2002年，国际足联世界杯首次来到亚洲，由韩国与日本共同主办。作为东道主之一，日本队在这届赛事中不仅享受了主场氛围，更用实际表现刷新了外界对亚洲足球的认知。从小组赛的连胜到历史性闯入十六强，韩日世界杯日本留下了浓墨重彩的一笔。
一、首次落地亚洲的世界杯
韩日世界杯是历史上第一次由两个国家联合举办的世界杯，也是第一次在亚洲举行。日本方面投入了札幌穹顶体育场、埼玉体育场、横滨国际综合竞技场等十座球场，其中横滨承办了最终的决赛。东道主身份让日本队无需参加预选赛，直接进入决赛圈；主教练特鲁西埃组建了一支以旅欧球员为核心的队伍，中田英寿、稻本润一、小野伸二等名字，成为当时日本足球的旗帜。
二、小组赛：从战平比利时到连胜出线
日本队与比利时、俄罗斯、突尼斯同分在H组。首战面对欧洲红魔比利时，日本队在两度落后的情况下两度扳平，最终2比2握手言和，展现出与欧洲球队抗衡的能力。
次战俄罗斯，稻本润一在下半场打入制胜球，帮助日本队取得世界杯历史上的首场胜利。末轮对阵突尼斯，森岛宽晃与中田英寿各入一球，日本队2比0取胜，以小组第一的身份昂首出线。
三、止步十六强，却已创造历史
八分之一决赛，日本队在宫城体育场迎战土耳其。开场不久，于米特·达瓦拉的头球攻门让日本队陷入落后。此后日本队虽然多次组织进攻，但始终未能攻破对手球门，最终0比1告负，止步十六强。
尽管如此，十六强已经是日本队在世界杯上的最好成绩。首次小组出线、首次在决赛圈赢球、首次以小组头名晋级，这一连串突破让“韩日世界杯日本”成为日本足球史上无法绕开的关键词。
四、韩日世界杯留给日本的遗产
世界杯结束后，日本国内对足球的关注度大幅提升，J联赛的上座率和转播价值随之增长。大量青少年开始走进球场，校园足球与俱乐部青训体系得到进一步重视。
此外，日本在赛事组织、志愿服务、场馆运营等方面积累的经验，也为后来承办更多国际大赛打下基础。回过头看，2002年韩日世界杯不仅是日本足球的成人礼，也是亚洲足球走向世界的重要节点。
